Are VRF (Variable Refrigerant Flow) Systems Right For You? And What Are The Gotcha’s?

The  latest  wrinkle  in  commercial  air  conditioning  in  the  USA  is  the  VRF  (variable  refrigerant  flow)  system,  widely  introduced  here  within  the  past  decade  from  Japan  and  Korea.  VRF  takes  the  ductless  air  distribution  model  (where  the  fan  coil  units  typically  either  hang  on  the  wall  within  the  room,  or  are  mounted  in  the  ceiling  and  blow  directly  into  the  room  without  ductwork)  and  extends  it  to  having  many  indoor  fan  coil  and  temperature  zones  connected  to  a  single  outdoor  condensing  unit.  It  is  obvious  that  VRF  is  a  popular  new  technology.  It  offers  the  ability  to  have  lots  of  discreet  temperature  zones  (including  tiny  zones)  and  is  potentially  both  quiet  and  very  energy  efficient,  particularly  when  compared  with  many  other  conventional  air  cooled  AC  options.  It  is  often  far  more  expensive  to  install  correctly  than  most  other  technologies,  despite  what  the  VRF  manufacturers  and  their  sales  forces  may  say,  so  that  has  to  be  evaluated  to  determine  if  the  benefits  outweigh  the  costs  for  a  given  application.  But  as  with  most  things  worth  knowing,  there  are  aspects  of  this  subject  that  are  not  so  obvious.  There  are  some  potential  “gotcha’s”  for  HVAC  system  designers.

I  discuss  two  of  those  “gotcha’s”  in  my  May  column  in  the  So Cal  ASHRAE  Sol Air  Newsletter.  One  is  the  large  amount  of  refrigerant  present  in  VRF  systems,  compared  with  most  alternatives.  While  there  is  nothing  wrong  with  that  in  and  of  itself,  it  does  require  analysis  during  the  design  phase  to  make  sure  that  a  refrigerant  leak  at  the  wrong  part  of  the  system  would  not  put  too  great  a  concentration  of  refrigerant  into  a  room.  The  other  is  the  need  for  a  far  more  disciplined  approach  to  system  start-up  and  commissioning  than  most  contractors  have  been  practicing…with  the  consequence  that  if  all  the  steps  are  not  followed,  it  is  impossible  to  know  how  much  refrigerant  is  really  needed.

If  you  would  like  to  know  more,  this  link  will  take  you  to  the  relevant  newsletter:  http://www.ashrae-socal.org/pdf/SolAir_May%202015_Final.pdf